Anecdotes
Chimie
12 anecdotes sourcées autour de ce thème — détails insolites, coulisses et coïncidences vérifiées.
Il cherchait de l'or, il a trouvé le phosphore
En 1669, l'alchimiste Hennig Brand espérait tirer de l'or de l'urine humaine, à cause de sa couleur. En faisant évaporer puis calciner des quantités considérables d'urine, il a obtenu une matière blanche qui luisait dans le noir : le phosphore, premier élément chimique dont on connaisse le découvreur.
Source : Hennig Brand - WikipédiaUn serpent a dessiné le benzène
En 1890, vingt-cinq ans après avoir proposé la structure cyclique du benzène, Friedrich Kekulé raconte qu'il en a eu l'intuition en somnolant : il avait vu un ouroboros, le serpent qui se mord la queue. Certains historiens soupçonnent une reconstruction après coup.
Source : Friedrich August Kekulé von Stradonitz - WikipédiaCent ans pour refaire une telle tête
Antoine Lavoisier n'a pas été guillotiné en 1794 pour sa chimie, mais parce qu'il était fermier général, c'est-à-dire collecteur d'impôts. Le lendemain, le mathématicien Lagrange aurait lâché : « Il ne leur a fallu qu'un moment pour faire tomber cette tête et cent années, peut-être, ne suffiront pas pour en reproduire une semblable. »
Source : Antoine Lavoisier - WikipédiaDes cahiers encore radioactifs
Les carnets de laboratoire de Marie Curie sont toujours radioactifs, près d'un siècle après sa mort. Ils sont conservés à la Bibliothèque nationale de France dans des boîtes plombées. Marie Curie est morte en 1934 d'une leucémie provoquée par ses décennies d'exposition.
Source : Marie Curie - WikipédiaLe polonium, un acte politique
Quand elle découvre un nouvel élément en juillet 1898, Marie Curie le baptise polonium en hommage à la Pologne, sa patrie, alors rayée de la carte et partagée entre trois empires. C'est probablement la première fois qu'un élément chimique sert de revendication nationale.
Source : Marie Curie - WikipédiaDes médailles Nobel dans une bouteille
Sous l'occupation du Danemark, le chimiste hongrois George de Hevesy a dissous dans l'eau régale les médailles Nobel en or de Max von Laue et James Franck, pour que les nazis ne les trouvent pas. La bouteille est restée sur une étagère de l'institut Niels Bohr toute la guerre. L'or a ensuite été reprécipité et les médailles refondues.
Source : George de Hevesy - WikipédiaL'homme qui a le plus abîmé l'atmosphère
Thomas Midgley a signé deux inventions désastreuses : le plomb dans l'essence et les CFC, qui ont troué la couche d'ozone. En 1924, pour rassurer la presse sur le plomb, il a respiré une minute durant des vapeurs d'essence plombée. Paralysé par la polio, il est mort en 1944 étranglé par le système de poulies qu'il avait conçu pour sortir de son lit.
Source : Thomas Midgley - WikipédiaLe Nobel qui nourrit et qui tue
Fritz Haber a reçu le prix Nobel de chimie 1918 pour la synthèse de l'ammoniac, qui a rendu possibles les engrais azotés et nourrit aujourd'hui une grande part de l'humanité. Le même homme avait supervisé la première attaque au chlore de l'armée allemande, à Ypres, en 1915. Plusieurs scientifiques alliés ont boycotté la cérémonie.
Source : Fritz Haber - WikipédiaUn élément découvert sur le Soleil
L'hélium a été repéré le 18 août 1868 dans le spectre du Soleil pendant une éclipse totale, bien avant qu'on en trouve sur Terre. Son nom vient d'Hélios, le Soleil en grec. C'est le seul élément à avoir été identifié ailleurs que sur notre planète avant d'y être détecté.
Source : Hélium - WikipédiaDes cases vides qui se sont remplies
Quand Mendeleïev publie son tableau en 1869, il laisse des cases vides et décrit les propriétés des éléments qui devraient les occuper. Le gallium, qu'il appelait éka-aluminium, et le germanium, son éka-silicium, ont été découverts quelques années plus tard, conformes à ses prédictions. Il n'a pourtant jamais reçu le prix Nobel.
Source : Dmitri Mendeleïev - WikipédiaLa vodka n'a rien à voir avec Mendeleïev
Une légende russe tenace veut que Mendeleïev ait fixé le degré idéal de la vodka à 40. C'est faux : la vodka à 40 degrés était normalisée dès 1843, quand il avait neuf ans, et sa thèse portait sur des concentrations d'alcool bien plus élevées.
Source : Dmitri Mendeleïev - WikipédiaLe premier plastique vraiment artificiel
La bakélite, mise au point par le chimiste belge Leo Baekeland entre 1907 et 1909, est le premier plastique entièrement synthétique : rien dans sa composition ne vient d'une matière naturelle transformée. Téléphones, interrupteurs et postes de radio en furent faits jusqu'aux années 1950.
Source : Bakélite - Wikipédia